中国茶って何？

　こう聞かれたら皆さんはなんて答えますか？「中国のお茶だろ。ウーロン茶とか。」なんて答える人がほとんどだと思います。難しいことはいりません、それで正解です。中国茶とは中国で取れて、中国で飲まれてきたお茶。日本茶、紅茶などと同じ「カメリア・シネンシス」というツバキ科の植物（左図写真）の葉っぱを乾燥させ、お湯で抽出した物です。葉っぱの段階では日本茶も中国茶も紅茶も同じ物なんです。その違いはお茶の葉を醗酵させるかさせないかという点にあります。

　日本茶（緑茶）はお茶の葉っぱを加熱し、まったく醗酵させません。一方紅茶はお茶の葉を完全に醗酵させます。日本や西洋で飲まれるお茶は、この醗酵させない緑茶か完全に醗酵させた紅茶がほとんどですが、中国ではその醗酵の度合いで緑茶・白茶・黄茶・青茶・黒茶・紅茶と葉の色で区別された6種類のお茶が飲まれています。
　色々あるから難しい、なんて思うことはありません。それぞれ香りや味が様々ですが、好きな物を飲めばいいのです。茶葉の種類については「中国茶の種類」で詳しく説明していますので、気に入った物を試してみてはいかがでしょうか？

中国茶の特徴

　上で述べたとおり、中国茶はその種類が他に類を見ないほど多く（緑茶や紅茶もある）、そのバリエーションの豊富さというのが最大の特徴です。楽しむべきおすすめポイントは「香り」、「味」、そして「茶器」の三つです。難しいことはありません。日本茶で私達が普通に楽しんでいることとなんら変わらないのです。ただ、その種類の多さからより多くの楽しさが中国茶には待っています。
　そして、もう一つあげたいのが中国茶の歴史です。多くの産地で多くのお茶が作られ、飲まれてきました。その土地に根ざした伝説などが多く残っています。日本や西洋に伝わって行った中国茶。「日本の急須も西洋のティーポットも、もともと中国の宜興（ぎこう）で作られた茶壷がお茶とともに広まっていった」なんて歴史を知りながら飲むお茶も一興かと思います。

　何度も言うようですが、中国茶を難しく考えることはありません。日本茶や紅茶を楽しむのと同じ感覚でいいのです。次ページ「中国茶のはじめ方」を読んで気軽に中国茶の世界に入ってみませんか？